5월 10일은 세계 ‘루푸스’의 날이다. 만성 자가면역질환인 루푸스는 면역계가 이상을 일으켜 자기 자신의 인체를 공격하는 질환이다. 루푸스는 환자마다 다른 증상을 유발하여 예측하기 힘든 질환으로써 진단되기까지 몇 년의 시간이 걸릴 수 있다. 루푸스 환자의 경우, 몸 어디에나 염증과 통증이 일어날 수 있다. 루푸스는 전신 홍반성 루푸스, 피부에 국한된 루푸스, 어떤 처방약에 의한 루푸스, 그리고 여성에게 발생하는 희귀한 루푸스 4가지 형태가 있다.
루푸스가 어떻게 나타나고 원인은 무엇인지를 알아내기 위한 지속적인 연구에도 불구하고, 이 질환의 많은 부분은 여전히 미스터리이다. 하버드 의과대학의 카렌 코스텐바더 교수는 “여전히 루푸스는 우리에게 난제로 남아있다. 치료할 수는 있지만 극복하기 매우 고통스러울 수 있다”고 CNN에 전했다.
1. 루푸스가 자가면역질환이라는 것은 무엇을 의미할까?이것은 면역 체계가 감염 대신에 몸 안의 건강한 조직을 공격하고 있다는 것을 의미한다. 루푸스로 인해 환자들은 자신의 장기, 세포, 세포핵 간의 단백질 등에 대항하는 항체를 만든다. 어떠한 장기에든 항체를 만들 수 있다. 결과적으로, 시간이 지날수록 다양한 증상을 나타낼 수 있다. 여기에는 극심한 피로, 관절통 또는 부기, 신장, 심장, 폐와 같은 내장기관 손상 등이 있다. 이러한 이유로 루푸스를 진단하고 치료하는 것이 매우 어려워진다.
2. 만약 루푸스가 모든 환자들에게 다르게 나타난다면, 전문가들은 어떻게 진단할 수 있을까?모든 루푸스 환자의 한 가지 공통점은 한동안 만성적인 통증과 불편함을 경험했다는 점이다. 루푸스의 초기 증상으로는 발열, 관절통, 발진이 포함될 수 있다. 이러한 증상은 류마티스 관절염과 같은 자가면역질환의 흔한 증상이기 때문에 진단이 까다롭다. 루푸스의 정확한 진단을 위해서는 임상의와 전문가가 필요하며, 그렇다고 해도 많게는 7년까지 걸릴 수 있다. 루푸스를 의심해야 할 때는 증상이 3개 이상의 다른 장기 체계와 관련이 있을 때이다.
3. 루푸스의 치료법은?다행히도 오늘날 우리는 임상 시험을 통해 점점 더 많은 치료법을 찾고 있다. 코로나19의 잠재적 치료제로 한동안 선전되었던 하이드록시클로로퀸은 코로나19에는 효과가 없는 것으로 밝혀졌지만, 루푸스에는 효과가 있다. 작년 대유행 당시, 사람들은 코로나19에 효과가 있다고 생각하여 엄청난 양의 하이드록시클로로퀸을 사들였다. 이것은 정말 이 약물이 필요한 환자들에게 문제가 되었다. 말라리아 퇴치제는 질병을 안정시키는데 도움을 주며 스테로이드제 역시 효과가 있다. 하지만 스테로이드제는 체중 증가와 녹내장 등의 부작용이 많다. 루푸스의 새로운 치료법들 중 대부분은 면역억제제이다. 면역 체계가 우리의 장기를 공격하는 것을 억제하는 것이다.
4. 남성과 여성 중 루푸스에 걸릴 가능성은 어느 쪽이 더 높은가?루푸스는 주로 여성에게 더 자주 발생한다. 루푸스 환자 10명 중 9명이 여성이며, 일반적으로 15세에서 44세 사이에 시작된다. 우리는 아직 왜 성별간의 발병률 차이가 있는지 알지 못한다. 하지만 루푸스의 경우 월경 중에 발병률이 높아지고, 폐경 이후에는 감소한다. 또한 X 염색체가 2개 있는 남성의 경우에도 루푸스의 유병률이 높기 때문에, 이는 X 염색체와 관련이 있을 수도 있다.
5. 루푸스에 대해 밝혀낸 사실은?루푸스는 인종 사이에 발병률이 다르게 나타난다. 미국에서 아프리카계 여성들이 가장 루푸스에 대한 위험이 높은 것으로 밝혀졌으며 이들의 5대 사망 원인 중 루푸스가 포함된다.
6. 루푸스는 전염이 될까?전염성이 없다. 그러나 유전 성향이 있으므로 본인이 루푸스에 걸렸다면 가족 중 류마티스 관절염과 같은 다른 자가면역질환을 앓는 사람이 있을 수 있다. 루푸스를 앓는 사람의 친척도 걸릴 확률은 5~20%인 것으로 나타났다. 전문가들은 그것이 에스트로겐과 같은 특정한 호르몬이나 환경적 유발에 반응하여 발병할 수 있다고 생각한다. 환경적인 요소로는 흡연, 경구 피임약 등이 있으며 비만, 스트레스, 외상 후 스트레스 장애도 루푸스를 유발할 수도 있다.
7. 루푸스에 걸린 사람의 미래는?루푸스는 사형선고가 아니다. 적절한 약과 치료를 통해 다른 사람들처럼 아이를 가질 수도 있고, 직업을 가질 수도 있으며, 생산적인 삶을 살 수 있다.
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